Fin dal XIX secolo, l'oro ha svolto un ruolo centrale nel sistema monetario internazionale. Gradualmente abbandonato a favore delle valute fiat e del dollaro USA, negli ultimi decenni l'oro è tornato prepotentemente a far parte delle riserve delle banche centrali. Perché le banche centrali stanno ora adottando una politica di “ritorno all'oro”?  

Questa inversione di tendenza si spiega con le dinamiche economiche e geopolitiche che hanno spinto i governi ad accumulare grandi riserve di metallo giallo. Questo articolo ripercorre la storia di questo movimento, dalle vendite massicce degli anni '90 al ritorno all'oro negli anni 2010, passando per gli acquisti record degli ultimi anni.

L'abbandono del gold standard e le vendite massicce degli anni Novanta 

Il gold standard, che ha dominato il sistema finanziario globale fino alla prima metà del XX secolo, era un regime monetario in cui il valore delle valute era direttamente collegato a uno stock di oro detenuto dalle banche centrali. Dopo la Seconda guerra mondiale, il sistema di Bretton Woods (1944) ha mantenuto un legame indiretto con l'oro, con il dollaro convertibile in oro a un tasso fisso di 35 dollari per oncia. Tuttavia, nel 1971, sotto il presidente Richard Nixon, gli Stati Uniti sospesero questa convertibilità, ponendo fine al gold standard e inaugurando l'era delle valute fiat fluttuanti.

Negli anni Novanta, le banche centrali hanno venduto massicciamente il loro oro, considerandolo un bene obsoleto che non fruttava interessi. Il Regno Unito, sotto la guida di Gordon Brown, ha venduto quasi 400 tonnellate d'oro tra il 1999 e il 2002, pari a circa il 60% delle sue riserve, a un prezzo medio di 275 dollari l'oncia, ben al di sotto dei prezzi attuali. Altre banche centrali, in particolare in Europa e in Canada, hanno seguito l'esempio, riducendo la propria esposizione all'oro per aumentare le proprie disponibilità di dollari e titoli di Stato. 

Cambiamento di paradigma negli anni 2010 

Con la crisi finanziaria del 2008 e l'instabilità economica che ne è seguita, la percezione dell'oro ha iniziato a cambiare. Le banche centrali hanno gradualmente smesso di vendere le loro riserve e alcune hanno ripreso ad acquistare oro come copertura contro l'inflazione e le fluttuazioni valutarie.

Tra il 2010 e il 2020, la domanda di oro da parte delle banche centrali è aumentata notevolmente. Paesi come la Cina, la Russia e l'India hanno iniziato ad accumulare oro per diversificare le loro riserve e ridurre la loro dipendenza dal dollaro USA. Se nel 2010 la domanda di oro da parte delle banche centrali era di sole 80 tonnellate, nel corso del decennio è cresciuta. Nel 2018, le banche centrali hanno acquistato più di 650 tonnellate d'oro, il livello più alto dalla fine di Bretton Woods. Questo fenomeno può essere spiegato da ragioni geopolitiche immediate: l'arrivo di Trump e la necessità di recuperare una forma di indipendenza, politiche monetarie molto accomodanti con il quantitative easing, ecc.

Questo grafico illustra perfettamente l'aumento degli acquisti di oro da parte delle banche centrali. Pur avendo toccato il minimo nel 2020, gli acquisti di oro delle banche centrali hanno raggiunto il massimo nel 2022. Questa inversione della dottrina monetaria, dopo aver “seppellito” l'oro negli anni Novanta, ha avuto anche l'effetto di amplificare l'aumento del prezzo dell'oro negli ultimi 20 anni. 

“Ritorno all'oro”: un fallimento del sistema monetario? 

Dalla crisi finanziaria del 2008, le banche centrali hanno aumentato massicciamente le dimensioni dei loro bilanci attraverso politiche di quantitative easing. La Federal Reserve (FED) ha aumentato il proprio bilancio da circa 900 miliardi di dollari nel 2008 a oltre 9.000 miliardi di dollari nel 2022. Analogamente, la Banca Centrale Europea (BCE) ha visto crescere il proprio bilancio da 2.000 miliardi di euro a oltre 8.000 miliardi di euro nell'ultimo decennio.

In questo contesto di massiccia stampa di moneta, l'oro è tornato a essere un asset strategico per le banche centrali, in quanto collaterale per rafforzare la fiducia nei mercati finanziari. L'oro è classificato come asset A1 secondo i regolamenti della BCE, il che significa che è considerato conforme ai più elevati standard di liquidità e sicurezza. A differenza delle obbligazioni sovrane, l'oro non comporta alcun rischio di controparte. Ciò rende l'oro particolarmente interessante in tempi di crisi economica e monetaria.  

Di conseguenza, negli ultimi anni le banche centrali hanno intensificato gli acquisti di oro per rafforzare le basi dei loro bilanci e prepararsi a un'eventuale transizione verso un sistema monetario più diversificato a fronte della volatilità degli asset tradizionali (come le obbligazioni). Questa strategia riflette la crescente sfiducia nel dominio del dollaro statunitense e il desiderio di diversificare le riserve internazionali.

I Paesi che detengono più oro 

I Paesi che detengono le maggiori riserve auree sono i Paesi occidentali. Si tratta principalmente di Stati Uniti, Germania, Italia e Francia, dove l'importanza dell'oro nel XIX secolo sembra ancora spiegare la grande quantità di metallo prezioso presente nei loro caveau. 

Questo stock di oro diventa ancora più significativo nella scala dell'eurozona. Infatti, se consideriamo lo stock di oro su scala dell'eurozona, esso equivale a uno stock di oltre 10.000 tonnellate d'oro. Il principale stock di oro monetario sarebbe quindi europeo. Se lo stock assoluto di oro, in tonnellate, è importante per stabilire l'egemonia monetaria di un paese, è anche interessante notare il peso dell'oro in relazione alle riserve valutarie detenute. I principali stock mondiali sono :  

* STATI UNITI: 8.133 tonnellate d'oro (circa il 68% delle loro riserve valutarie) 

* GERMANIA: 3.355 tonnellate (68% delle riserve) 

* ITALIA: 2.452 tonnellate (66% delle riserve) 

* FRANCIA: 2.437 tonnellate (65% delle riserve) 

* RUSSIA: 2.299 tonnellate (24% delle riserve) 

* CINA: 2.113 tonnellate (4% delle riserve)

Source : Central Banks Gold Reserves by Country | World Gold Council 

Secondo l'elenco del World Gold Council, gli Stati Uniti sono quelli che detengono più oro in proporzione alle loro riserve valutarie, seguiti da Germania, Italia e Francia. All'interno di un'economia, le riserve valutarie sono le riserve di valuta estera che consentono a un Paese di effettuare pagamenti esterni (commercio estero, flussi finanziari, ecc.). Una quota elevata di oro riflette il desiderio di un Paese di stabilire relazioni con il mondo esterno e di detenere un bene stabile e riconosciuto. 

Di conseguenza, i paesi europei mantengono un'alta percentuale di oro nelle loro riserve. Lo stock di oro della Cina sembra quindi molto piccolo rispetto alle sue riserve di valuta estera e alle dimensioni della sua economia. In effetti, l'interesse della Cina per l'oro è relativamente recente e il Regno di Mezzo non dispone di un patrimonio monetario sufficiente. Di conseguenza, la Cina e la Russia stanno cercando di aumentare le loro disponibilità auree per limitare la loro esposizione al dollaro ed “entrare nella grande lega”. 

Recenti acquisti massicci da parte delle banche centrali 

I recenti sconvolgimenti, sia causati dalla crisi COVID, che ha portato all'espansione dei bilanci delle banche centrali, sia dal ritorno della guerra, hanno portato a un ritorno massiccio dell'oro nella strategia delle banche centrali.

Gli anni 2022 e 2023 hanno visto un rinnovato interesse per l'oro da parte delle banche centrali. Secondo il World Gold Council, nel 2022 le banche centrali hanno acquistato 1.136 tonnellate d'oro, un record assoluto. Nel 2023 questa tendenza è proseguita con circa 1.037 tonnellate di acquisti netti. I principali acquirenti sono stati : 

* CINA: la People's Bank of China ha aggiunto più di 225 tonnellate d'oro nel 2023. 

* TURCHIA: nel 2022, la Turchia ha acquistato 148 tonnellate, continuando la sua opera di diversificazione. 

* RUSSIA: sulla scia delle sanzioni occidentali, la Russia ha aumentato le sue riserve auree per compensare l'esclusione del suo sistema bancario dai mercati finanziari internazionali. 

Questo massiccio accumulo di oro rivela una strategia delle banche centrali per staccarsi dal dominio del dollaro USA e rafforzare le proprie riserve a fronte di un contesto economico incerto.

L'oro nelle banche centrali con il gold standard 

Con il gold standard, le banche centrali dovevano detenere grandi riserve d'oro per garantire la convertibilità delle loro valute. Fino alla Seconda guerra mondiale, la maggior parte dell'oro era conservata negli Stati Uniti e nel Regno Unito, fornendo la base per la stabilità monetaria globale. 

L'accordo di Bretton Woods consolidò questo sistema legando il dollaro all'oro e rendendo la valuta statunitense il punto di riferimento internazionale. In base a questo sistema, tutte le altre valute erano agganciate al dollaro, che fungeva da punto di riferimento globale. Le banche centrali accumulavano riserve in dollari, sapendo che avrebbero dovuto essere convertibili in oro. Questo sistema garantiva la stabilità dei tassi di cambio, ma era anche limitato dalla disponibilità di oro. L'aumento della spesa pubblica e dei deficit commerciali degli Stati Uniti rese la convertibilità difficile da sostenere, portando al collasso del sistema nel 1971, quando Richard Nixon sospese la convertibilità. 

Oggi, sebbene l'oro non sia più direttamente legato alle valute, rimane un bene strategico essenziale per le banche centrali. Il suo ruolo di bene rifugio e la sua capacità di preservare la ricchezza di fronte all'inflazione spiegano perché sia tornato a essere un pilastro delle riserve nazionali.

Conclusioni 

L'oro sembra tornare prepotentemente in auge nel sistema monetario. Dalla fine del gold standard, l'oro era stato abbandonato dalle banche centrali, che lo consideravano un bene “obsoleto” che forniva solo vincoli fisici (stoccaggio di lingotti, ecc.). Ma le vendite di oro degli anni '90 hanno lasciato il posto ad acquisti massicci negli ultimi anni. Questo rappresenta un vero e proprio cambiamento nella dottrina monetaria.  

Le ragioni di questa svolta storica sono molteplici. Gli acquisti di oro sono tornati gradualmente negli anni 2010, dopo la crisi finanziaria. La crisi del 2008 ha probabilmente riaffermato la necessità di avere asset stabili e riconosciuti da tutte le istituzioni. L'intensificarsi degli acquisti di oro ha rispecchiato anche l'attenuarsi della globalizzazione, che ha dato vita a politiche monetarie orientate all'indipendenza. L'arrivo di Trump nel 2016, ad esempio, ha incoraggiato molti Paesi a evitare il dollaro, una strategia che è stata riaffermata dalla guerra in Ucraina.

Un'altra spiegazione del massiccio ritorno dell'oro è il notevole aumento dei bilanci delle banche centrali. Negli ultimi anni, le banche centrali hanno acquistato una quantità considerevole di attività, soprattutto titoli di Stato. Ciò suggerisce che le banche centrali stiano acquistando oro per “aggiustare” i loro bilanci a fronte dei massicci acquisti degli ultimi anni, al fine di mantenere una quota più o meno costante di oro. Un'ultima spiegazione è l'instabilità dei valori degli asset nei bilanci delle banche centrali. L'oro sembra essere un bene stabile, in grado di garantire la sicurezza e la durata del bilancio di un'autorità monetaria.