Il sesterzio è una moneta comune di medio valore del sistema monetario romano, in uso durante la Repubblica Romana e per gran parte dell'Impero Romano.

Definizione e caratteristiche di questa antica moneta

In origine il Sesterzio era una piccola moneta agente che rappresentava Roma : la dea allegorica di Roma e i Dioscuri (i figli di Zeus).

Gradualmente si trasformò in una grande moneta in lega di rame. In genere pesava tra i 20 e i 25 grammi e aveva un diametro di circa 30 millimetri. 

Era la moneta più comune del sistema monetario romano e quindi la più diffusa, tanto che grandi quantità di Sesterzi sono state ritrovate in tutto l'Impero romano e persino in India.

Inoltre, il sesterzio era considerato la moneta romana più comune, con la quale i Romani pagavano le transazioni quotidiane. 

Anche i salari e i servizi venivano pagati in sesterzi, così come le tasse. Inoltre, nell'antica Roma, le fortune venivano espresse in Sesterzi.

Va notato che questa non era l'unica moneta del sistema monetario romano; infatti, il Sesterzio si trovava a metà del sistema. Esistevano anche monete d'argento: i denari e monete d'oro chiamate aurei (plurale di aureus, che è una moneta d'oro romana). Ad esempio, una moneta d'oro (un aureo) valeva 100 Sesterzi, mentre un denario d'argento costava 4 Sesterzi.

I sesterzi al centro degli scambi e delle transazioni quotidiane

Oggi sappiamo da fonti storiche* cosa si poteva comprare con i sesterzi sul mercato di Pompei :

* ½ chilo di grano per ½ Sesterzio
* 1 litro di vino per 1 Sesterzo
* Una tunica per 15 sesterzi

Se prendiamo l'esempio dei salari romani nella prima metà del I secolo a.C., un operaio romano guadagnava 1 sesterzo al giorno, un maestro di scuola guadagnava 2 sesterzi al mese per alunno e un legionario guadagnava 2,5 sesterzi al giorno.

È importante rendersi conto che all'epoca il divario di ricchezza era monumentale: rispetto a un operaio che guadagnava 1 sesterzo al giorno, un senatore intascava più di 400.000 sesterzi all'anno, ovvero circa 1.300 sesterzi al giorno. 

Storici romani come Seneca e Tacito ci raccontano alcune delle fortune dell'epoca: "Cn. Lentulo Augusto, l'uomo più ricco che si conosca, prima che i suoi liberti lo facessero sembrare povero, aveva nelle sue casse fino a quattrocento milioni di sesterzi" (Seneca, Sui benefici, Libro II, 27).

Cnaeus Lentulus Augur fu un contemporaneo di Augusto e dell'imperatore Tiberio. Nato da una famiglia senatoria, fu console nel 14 a.C. e poi proconsole d'Asia, una posizione altamente lucrativa in linea con la sua colossale fortuna.

Di conseguenza, il sesterzio è una moneta romana di medio valore, utilizzata per le transazioni quotidiane, con una longevità eccezionale e un'ampia distribuzione geografica. 
Oggi, per le loro dimensioni e la loro storia, queste monete sono molto ricercate dai collezionisti per le scene che vi sono raffigurate (scene di battaglia, ritratti di imperatori, ecc.) e che testimoniano l'antichità dell'epoca romana.

*Chastagnol André. Robert Étienne, La vita quotidiana a Pompei. In: Annales. Economie, società